L'Observatoire de Paris Depuis Sa Fondation

Vers le milieu du XVIIe si cle, l'art d'observer a subi une r volution profonde et d cisive. Huyghens, en appliquant le pendule aux horloges, venait de fournir aux astronomes un moyen de mesurer le temps avec une pr cision inconnue jusqu'alors. Les lunettes, d'invention r cente, n'avaient encore servi qu' rapprocher de l'observateur les corps c lestes ou lui r v ler des astres noy s dans la lumi re du firmament; on commen ait en soup onner l'importance pour la mesure des angles par lesquels se d terminent les positions des toiles dans le ciel. Gr ce ces moyens perfectionn s, des m thodes essentiellement nouvelles se substitu rent bient t aux proc d s inexacts et incommodes des anciens observateurs, et ce sont ces m thodes qui de nos jours encore constituent l'astronomie de pr cision. Elles ont t d velopp es et modifi es dans les d tails, mais les principes n'ont gu re vari depuis deux si cles. C'est dans ces m thodes que se r v le le g nie, que s'affirme la puissance de l'homme aux prises avec l'inconnu. Plac sur l' troite plan te laquelle sa destin e l'encha ne, il conquiert l'espace infini en mesurant des quantit s imperceptibles, en piant des fractions de secondes, en divisant et subdivisant l'instant fugitif. Des g n rations d'observateurs qui se succ dent reprennent tour tour le fil des investigations tenaces et minutieuses par lesquelles la science surprend les myst res des mondes lointains...