Barn nr. 44

Historien foregår i Sovjetunionen lige efter Stalins død. Romanen begynder med en gruopvækkende scene: To små drenge, der ikke har fået kød i lang tid og er ved at gå til af sult i den hårde russiske vinter, jagter den sidste kat i byen for at spise den - men den ene af dem bliver selv fanget, smidt ned i en sæk og ført bort af en mand. Det er blot det første af det, der viser sig at være en lang række mord på børn. Der er blot ét problem: I det perfekte socialistiske samfund er der officielt ingen kriminalitet; der eksisterer kun folkefjender og forbrydelser mod socialismens væsen.

Politikommissæren Leo Demidov fra magtens centrum i Moskva er Systemets mand. Men selv han må erkende, at de bestialske mord ikke kan fejes ind under gulvtæppet som ´hændelige uheld´. Da hans kone afsløres som ´klassefjende´, forvises parret til en fjern provins. Et mord på en pige i deres nye hjemby minder mistænkeligt om et lignende mord i Moskva, og Leos trofasthed over for staten sættes på en prøve. Det samme gør forholdet til konen Raisa. For i Stalintidens Sovjet er kærlighed ikke til at skelne fra bedrag .