La Confiance Dans Les Chiffres

Cette enquete sur l'immense demande de quantification dans le monde moderne examine le developpement des significations culturelles de l'objectivite depuis plus de deux siecles. Comment devons-nous tenir compte du prestige actuel des methodes quantitatives et de leur puissance ? La reponse habituelle est que la quantification est consideree comme souhaitable dans l'enquete sociale et economique depuis ses succes dans l'etude de la nature. Cette justification ne satisfait pas Theodore Porter. Pourquoi, demande-t-il, le genre de succes obtenus dans l'etude des etoiles, des molecules ou des cellules devrait-il etre un modele attrayant pour la recherche sur les societes humaines ? Et d'ailleurs comment faut-il comprendre l'omnipresence de la quantification dans les sciences de la nature ? A son avis, nous devrions diriger notre regard dans la direction opposee: en comprenant l'interet pour la quantification dans les affaires, le gouvernement et la recherche sociale, nous apprendrons quelque chose de nouveau sur son role dans la psychologie, la physique et la medecine. S'appuyant sur un large eventail d'exemples issus des laboratoires et du monde de la comptabilite, des assurances, de l'analyse coutsavantages et du genie civil, Porter montre qu'il est parfaitement faux d'interpreter la rigueur quantitative de la science comme une tendance en quelque sorte inherente a l'activite de cette derniere, sauf la ou les pressions politiques et sociales imposent un compromis. En realite, la quantification nait d'une tentative pour elaborer une strategie d'impersonnalite permettant de resister aux pressions de l'exterieur. C'est dans un contexte culturel que l'objectivite prend son essor, la quantification devenant plus importante lorsque les elites sont faibles et les negociations privees suspectes, et que la confiance fait defaut.